ステファン・トーマス

ステファン・トーマスは、ビットコインの解説動画として広く見られた初期作品の一つと、ブラウザーで動くビットコイン暗号処理の最初期の実装を書いた人物である。その後、ビットコインの最大級のライバルと言える存在の最高技術責任者となり、オープンソースの実装が今も40か国以上で稼働し続けている決済プロトコルを共同発明し、ウェブがそれ自身の収益を得る仕組みを変えようとした企業を創業した。だが、彼の名前を知る人の大半にとって、以上のどれも理由ではない。知られているのは、一枚の紙をなくしたからである。

2010年、トーマスはビットコインに出会い、無給のオープンソース開発者として貢献を始めた。ブラウザー上で動くビットコイン暗号処理の最初期の実装の一つBitcoinJSを書き、のちに当時最大級のビットコイン初心者向け情報サイトへ育つWeUseCoins.comを創設した。同じ頃、ビットコインコミュニティ自身が出し合った資金による報奨金を得て、小さなチームとともに『What is Bitcoin?』の制作に携わった。ビットコインという名前自体が呼び起こし続けていた疑問に答える、初期の広く共有された動画の一つである。この仕事の報酬としておよそ7,002 BTCを受け取り、そのウォレットの鍵をIronKeyという暗号化USBドライブに保管したが、パスワードは後年なくした。

ロックアウト以前 — BitcoinJSと『What is Bitcoin?』（2010年〜2011年）

トーマスはWeUseCoins.comで広い読者を追い求めていたわけではない。同サイトの初期に受けたBitcoinTalk上のインタビューで、彼は意図的に大衆向けの宣伝を避け、ビットコインを実際に使えそうな具体的なコミュニティへ狙いを絞ったと語っている。オンラインゲームのギルドであったり、ビットコインの取引掲示板を通じて見つけたパラグライダー業者であったりする。BitcoinJSも同じように静かに育っていった。「知名度が低いままでもかまわないと思っている」と、当時の彼はこのライブラリについて語った。「まだかなり若いので、あまり広く使われないうちにバグを直したり、書き直したり、じっくり熟成させたりできる時間があるのはいいことだ」。このライブラリは、別のクライアントを介さずウェブサイトが直接ブラウザー内でビットコインの暗号処理を実行できるようにした最初期の道具の一つとなり、後発の初期JavaScriptウォレット群が土台にする存在になった。

トーマスは、データを見るその習慣をサトシ自身にも向けた。Wired誌の2011年の特集によれば、彼はサトシの500件以上のフォーラム投稿のタイムスタンプをグラフにし、グリニッジ標準時の午前5時から11時の間に投稿がほぼ消えることを見つけた。この傾向は土曜と日曜にも変わらなかった。2020年にChain Bulletinが、はるかに大きな記録の集まりで同じ手法を繰り返している。

リップル、Interledger、そしてCoil（2012年〜2023年）

2012年、トーマスはジェド・マケーレブが立ち上げたばかりのOpenCoin（翌年Ripple Labsへ改称）に最高技術責任者として加わり、のちのXRP Ledgerとなるクライアントソフトウェアの構築を手がけ、その後スマートコントラクト関連の作業を率いた。次の仕事につながる不満は、リップルより前から抱えていたものだった。フリーランスのウェブ開発者として、下請けや顧客をまたぐ少額決済のたびに摩擦を感じ続けていたのである。彼が選んだ答えは、また別のブロックチェーンを作ることではなかった。2015年、まだリップルに在籍したままInterledgerプロトコルを共同開発し、その狙いを率直にこう語っている。「インターネットがデータのパケットを経路制御するのと同じように、お金のパケットを経路制御するプロトコルだ」。

2018年、リップルを離れてCoilを創業した。Interledgerを使ってウェブサイトへリアルタイムでマイクロペイメントを流し込むスタートアップである。2011年からリップルのチーフ暗号技術者を務めていたデビッド・シュワルツが、後任のCTOとなった。Coilはおよそ5年間の運営を経て2023年初めに事業を終了したが、トーマス自身はInterledger Foundationの議長として、また、より最近では同プロトコルのオープンソースなピアツーピア実装であるDassieへの貢献者として、この基盤技術に関わり続けている。

思い出せなくなったパスワード

トーマスが『What is Bitcoin?』の報酬として受け取った7,002 BTCは、IronKeyのマスターパスワードを書き留めた紙をなくして以来、事実上凍結されたままである。このデバイスは10回間違えると自己消去する仕組みで、この件を広く世に知らしめた2021年1月12日のニューヨーク・タイムズ報道の時点で、すでに8回が使われていた。ロックアウトの全経緯（デバイスの設計、凍結された残高を数億ドル規模へ押し上げた価格変動、2023年にトーマスが断った復旧提案を含む）は、別のページに記録している。2026年時点でも、IronKeyはスイスの金庫に開けられないまま眠っており、残り試行回数は2回、中身を取り戻す確実な道筋はまだ無い。

歴史的意義

トーマスは、あのパスワードをなくした後の10年間を、二度とビットコインには触れないお金のための基盤づくりに費やした。別系統の台帳、経路制御プロトコル、マイクロペイメントの会社。その間、手の届かなくなった財産は、彼が置き去りにしたその場所にそのままとどまり、触れずにいるほど年々価値を増していった。これは皮肉というより、ビットコインが実際に約束していることの、最も分かりやすい実演だ。ビットコインが約束するのは、アクセスを失わないことではない。失った場合に、企業も、裁判所も、そのコードを書いて鍵をかけた本人でさえも、誰も何も返してくれないということである。ジェームズ・ハウエルズのビットコインは、忘れたパスワードの代わりにウェールズの埋立地に埋まっているという逆方向から、同じことを裏付けている。彼の場合は裁判所が持ち主を明確に判断したが、それでもコインは戻らなかった。7,000枚の硬貨は今もそこにある。そして、トーマス自身を含めて誰もそれを動かせない理由も、そこにそのままある。