ジェームズ・ハウエルズ

ジェームズ・ハウエルズは、ビットコインがほとんど無価値で、採掘に挑む者もごくわずかだった時期に、寝室のノートパソコンで数千枚のビットコインを掘り当てた。それから12年、2度の敗訴を経た今も、彼はその在りかを正確に知っている。ウェールズの丘の下、捨てられたハードドライブそのものの所有権が今や議会に帰属すると裁判所が認定した埋立地、その圧縮された数十万トンの家庭ごみのどこかである。

ハードドライブ紛失以前 — こうなるとは思いもしなかった初期のマイナー（2008年〜2009年）

ウェールズ・ニューポート出身のIT技術者だったハウエルズは、2008年12月、ホワイトペーパー公開の1か月後にビットコインを独学で学び始め、翌月から本格的に調べ始めた。技術への入り口は意外にも本業にあった。英軍の通信システムBowmanに携わる仕事を通じて、ビットコインの設計が前提とする暗号技術に実地で触れていたのである。ネットワーク稼働からまだ数週間の2009年2月15日、彼はDell XPSのノートパソコンで採掘を始めた。のちの本人の説明によれば、一晩に断続的に400枚から800枚を生成するセッションを約2か月続け、やがてノートパソコンが過熱して止めたという（2013年のガーディアンの最初の報道は、採掘のプログラムを動かしたのは1週間としていた）。当時のビットコイン価格は事実上ゼロに等しく、これは投資ではなく趣味の延長にすぎなかった。

2013年11月のガーディアンの最初の報道は総量を7,500 BTCとし、2024年に議会を訴えた訴状は8,000 BTCとしている。いずれにせよ、その鍵は何年もの間ノートパソコンのハードドライブの中で手つかずのまま眠っていた。コインには、動かすことを考えるほどの価値がまだ無かったからである。

頼み続けた12年（2013年〜2025年）

ハウエルズがどのハードドライブを捨ててしまったか気づいた時には、それはすでにニューポートのドックスウェイ埋立地で、その後数か月分の家庭ごみの下に埋もれていた。紛失の経緯とその後の非公式な交渉の歳月は、別のページに記録している。2013年から2024年にかけて変わったのは主に、ビットコインの価格が上がるにつれて、ハウエルズがニューポート市議会へ提示する金額の規模だった。2017年の740万ポンドから、2021年1月には当時およそ2億ポンド相当だった回収額の4分の1、2022年にはベンチャーキャピタルの出資を受けた1,000万〜 1,100万ポンド規模の発掘計画へと、提案は年々膨らんでいった。議会はそのすべてを拒否した。2025年の判決がまとめた議会の理由には、ウェールズ天然資源機構から受けた許可への違反、有害物質の流出、処分場の職員と周辺住民の安全が並ぶ。

2024年5月、ビットコイン価格が過去最高値に近づいていた時期に、ハウエルズは12年分の拒絶を正式な訴訟へと転じ、発掘の権利か、さもなくば4億9,500万ポンドの損害賠償を求めた。2025年1月9日、勅選弁護士のキーザー判事は、議会に略式判決を与えた。根拠としたのは1974年汚染防止法14条6項(c)で、議会の廃棄物処理施設に持ち込まれた物は議会のものになると定めた条文である。判事はさらに、議会がドライブを信託として預かっているというもう一つの主張について、ハウエルズが2013年11月には請求の元になる事実を知っていたとして、時効にかかっているとした。ハウエルズは単にアクセスを拒まれただけではない。裁判所は、ハードドライブそのものが議会の所有物になったので、ビットコインについて彼が何を持っていようと、ドライブを求める権利にはならないと判断したのである。

彼は控訴の許可を求めたが、2025年3月13日、控訴院はこれを拒否した。結論が覆る現実的な見込みはないと判断したためである。ハウエルズはこの判決を「財産権にとって危険な前例」と呼び、欧州人権裁判所へ持ち込む意向を示した。

埋立地からトークンへ（2025年）

一連の敗訴は、この物語を終わらせるというより、別の方向へ押し流した。2025年7月、議会への未払い訴訟費用およそ11万7,000ポンドを抱えたまま、ハウエルズはドライブが眠っていると信じる埋立地の一角を、250万ポンドで丸ごと買い取る正式な提案を提出した。許可をめぐる争いそのものを、自分が地主になることで迂回しようという試みである。しかし8月にはその計画も撤回していた。購入交渉も議会との対話も「もう続けるつもりはない」と報道陣に語り、代わりに別の構想を打ち出した。Ceiniog Coinという、埋まったビットコインの想定価値を、ドライブの回収を必要とせずにトークンとして体現しようとするプロジェクトである。

歴史的意義

ハウエルズはハッキングや詐欺、見知らぬ誰かの判断によってビットコインを失ったのではない。引っ越しの際に誰もがやってしまいかねないように、間違って自分の手で捨ててしまっただけである。そして10年余りをかけて、ビットコインの値上がりがその過ちを一財産に変えたところで、過ちを取り消す権利までは手に入らないのだと思い知ることになった。二つの英国の裁判所が、それぞれ違う言い方で同じことを告げている。ドライブは実在し、その場所も真剣に争われてはいない。それでもなお、そのどちらも彼が行使できる請求権にはならない、と。

ステファン・トーマスのビットコインも同様に手が届かない場所にある。埋立地の法的境界線ではなく、忘れたIronKeyのパスワードの向こうにあるという違いだけで、いずれの場合もコインは戻っていない。ビットコインは、思い出せなくなったパスワードと、掘り返すことを許されないドライブとを区別しない。コインが確かに存在する場所と、その持ち主に法が許すこととの間にあるこの隔たりこそが、どんな技術的な不具合よりも正直にビットコインの不可逆性を映している。台帳はハウエルズを裏切らなかった。裏切ったのは、その周りにあるすべてのほうである。