2011年10月13日、当時GoogleのソフトウェアエンジニアでBitcoinTalkのハンドルcobleeで活動していたチャーリー・リーは、ライトコイン (LTC) のジェネシスブロックを採掘してチェーンをローンチした。その4日前 (10月9日)、彼はBitcoinTalkでプロジェクトを発表し、litecoin.orgでバイナリを公開していた。
ライトコインはビットコインのコードベースを四つのパラメーター変更でフォークしたものだった:
- PoW: SHA-256ではなくScrypt。ASIC集中への対抗として、当面は消費者向けGPUやCPUでも採掘可能であり続けることを意図
- ブロック時間: 2.5分 (ビットコインの10分間の4分の1)。4倍速い取引確認
- ブロック報酬: 初期50 LTC、840,000ブロックごとに半減 (ビットコインの210,000の4倍。ブロック生成も4倍速いため、半減期自体はビットコインとほぼ同じ約4年周期に収まる)
- 供給上限: 8400万LTC (ビットコインの2,100万の4倍)
PoWを除く各パラメーターはビットコインに対して4倍でスケールされており、ブロック報酬・半減スケジュール・供給上限は内部的に整合する比例関係を保っていた。この四パラメーターの設計は、アルトコインの数と設計の比較が扱う12のチェーンのうちの一つでもあり、そちらはリー本人の「（ビットコインから）機能しているものは、十分な理由がない限り変えない」という設計方針の言葉を引用している。このスケーリングが生んだハードキャップの貨幣設計、すなわちライトコインの8400万枚という上限（再設計ではなく継承・拡大されたもの）は、固定供給対調整可能通貨の分析が比較する15通貨の一つでもある。
リーはライトコインを公的に 「ビットコインの金に対する銀」として位置づけた。この打ち出しは2010年代後半から2020年代に至るまで、チェーンのマーケティング文言として残り続けた。この比喩がリーの位置づけの意図を示している。ライトコインはビットコインの代替ではなく、日常取引向けの補完的・高速・低手数料のチェーンであり、ビットコインは価値保存用途のために残す設計だった。
ScryptのPoW選択は、リーが期待した長期的なASIC耐性を生まなかった。Scrypt対応ASIC (代表的にはKnCMiner、後のBitmain Antminer Lシリーズ) が2014年以降出荷され、ライトコインの採掘は2015 ~ 2016年までにビットコインと同程度にASIC支配下に入った。このScrypt機を手掛けたBitmainの創業経緯とビットコイン向けSHA-256 ASIC市場での支配については、ジハン・ウーの伝記に詳しい。「ASIC耐性」という売り文句は、明示的に取り下げられることなく姿を消した。チェーンはScryptのまま動作し続けた。
ライトコインは、当時の大半のアルトコイン (Solidcoin、IXCoin、Tenebrix) が消えた初期アルトコイン期を生き延びた。2013年までに時価総額で第2位の暗号通貨となり、2017年まで断続的にこの位置を保った。その後、より広範なアルトコイン乱立で順位は埋もれた。
チャーリー・リーは2017年にCoinbaseを辞してライトコイン財団の業務に集中し、同年、自身の発言が市場価格を不当に動かすことを理由に個人保有のLTCを売却したと公表した。
ライトコインが長期的に残した意義は、ネームコインに続くビットコインコードベースフォークの第二の雛形となったことと、2013年12月にビットコインではなくライトコインをフォークしたドージコインの直接の親であることの二点にある。全系譜はビットコイン系譜の分析に記録されている。
