2011年10月13日、当時GoogleのソフトウェアエンジニアでBitcoinTalkのハンドルcobleeで活動していたチャーリー・リーは、ライトコイン (LTC) のネットワークを立ち上げた。それより前の10月7日（ジェネシスブロックに記された日付）にコードを公開し、10月9日にはBitcoinTalkでプロジェクトを告げて、litecoin.orgで実行ファイルを配っていた。告知では、前もって掘っておく150枚について、「ジェネシスブロックと、ジェネシスブロックが正しいことを確かめる最初の2ブロックだけ」だと書いている。
ライトコインは、ビットコインのコードをフォークし、四つの設定値を変えたものだった。
- PoW: SHA-256ではなくScrypt。ASICで採掘が一部に集まるのを防ぐため、市販のGPUや、のちにはCPUでも掘れるようにするねらいだった
- ブロック時間: 2.5分 (ビットコインの10分間の4分の1)。取引の確認は4倍速い
- ブロック報酬: 初期50 LTC、840,000ブロックごとに半減 (ビットコインの210,000の4倍。ブロック生成も4倍速いため、半減期自体はビットコインとほぼ同じ約4年周期に収まる)
- 供給上限: 8400万LTC (ビットコインの2,100万の4倍)
PoW以外の設定値は、どれもビットコインの値を4倍か4分の1にしたもので、ブロック報酬、半減の予定、供給の上限が、互いに同じ比率のまま保たれていた。12のチェーンの設計を比べた分析でも、この設定値の決め方を取り上げ、リー本人の「（ビットコインから）機能しているものは、十分な理由がない限り変えない」という言葉を引いた。値を4倍にした結果、ライトコインの上限は8400万枚になった。新しく考えた上限ではなく、ビットコインの上限を受け継いで大きくしたものである。発行量を固定する通貨と、調整できる通貨の比較は15の通貨を並べており、ライトコインもその一つである。
リーは、ライトコインを 「ビットコインが金なら、ライトコインは銀」と言って売り出した。この打ち出しは2010年代後半から2020年代に至るまで、チェーンのマーケティング文言として残り続けた。この比喩に、リーのねらいが表れている。ライトコインはビットコインに取って代わるものではなく、日々の取引のための、速くて手数料の安い、ビットコインを補完するチェーンで、ビットコインは価値の保存のために取っておく、という考えだった。
PoWにScryptを選んでも、リーが期待したほど長くはASICを締め出せなかった。Scrypt対応ASIC (代表的にはKnCMiner、後のBitmain Antminer Lシリーズ) が2014年以降出荷され、2015〜2016年には、ライトコインも、ビットコインと同じくらいASICで掘られるようになった。このScrypt向けの機械を作ったBitmainが、どう生まれ、ビットコイン向けのSHA-256のASICの市場をどう押さえていったかは、ジハン・ウーの伝記に詳しい。「ASICでは掘りにくい」という売り文句は、はっきり取り下げられることもないまま、いつのまにか使われなくなった。チェーンはScryptのまま動作し続けた。
ライトコインは、当時の大半のアルトコイン (Solidcoin、IXCoin、Tenebrix) が消えた、初期のアルトコインの時代を生き延びた。2013年までに時価総額で第2位の仮想通貨となり、2017年まで断続的にこの位置を保った。そのあと、アルトコインがさらに増え、ライトコインの順位は下がっていった。
チャーリー・リーは2017年にCoinbaseを辞してライトコイン財団の業務に集中し、同年、自身の発言が市場価格を不当に動かすことを理由に個人保有のLTCを売却したと公表した。
ライトコインが後に残したものは、二つある。一つは、ネームコインに続いて、ビットコインのコードをフォークして作るチェーンの手本の一つになり、しかも長く生き残ったこと（リー自身の告知は、先に出たものとしてixcoin、i0coin、SolidCoin、GeistGeld、Tenebrix、Fairbrixを挙げている）。もう一つは、ドージコインの直接の親になったことである。2013年12月、ドージコインは、ビットコインではなく、ライトコインのフォークであるラッキーコインを通して、ライトコインのコードをもとに作られた。系譜の全体は、ビットコインから分かれた通貨の系譜を扱った分析にまとめてある。
