2011年4月18日、BitcoinTalkのハンドル名vincedを使う開発者ヴィンセント・ダラムがネームコインのジェネシスブロックを公開した。ネームコインは最初のアルトコインである。ビットコインのコードをフォークして、ビットコインとは別に動くネットワークを作った例としても、知られている限りこれが最初だった。
ネームコインの設計はBitcoinTalkのBitDNSスレッドから始まった。スレッドは2010年11月14日にユーザーのappamattoが立てたもので、ビットコインを応用して、分散型の名前登録に使う案を出していた。中央で管理するDNSの登録機関に代えて、検閲も差し押さえもできない名前の登録の仕組みを作ろうというのである。サトシ自身もスレッドに参加し、BitDNSを別のチェーンとして作っても、ビットコインと同じ採掘の計算で、両方のチェーンを一度に守れると示した（のちにマージマイニングと呼ばれる方法）。
ダラムは、スレッドの参加者たちが考えていたよりも一歩先へ進んだ。名前を登録する機能がビットコインのクライアント（のちのBitcoin Core）に取り込まれるのを待たず、Bitcoin v0.3のコードをフォークし、名前を登録するための新しい種類の取引（name_new、name_firstupdate、name_update）を加え、2011年4月18日、独立したチェーンとしてネットワークを立ち上げた。
ネームコインのローンチ仕様:
- コードベース: Bitcoin v0.3のフォークに、名前を記録するためのオペコードを足したもの
- 供給上限: 2,100万NMC、ビットコインと同じ発行曲線
- ブロック時間: 10分 (ビットコインと同じ)
- PoW: SHA-256 (ビットコインと同じ)
- マージマイニング: ブロック19,200 (2011年10月) で有効化。これで、ビットコインのマイナーは、計算の力を増やさなくても、ネームコインを同時に掘れるようになった
ネームコインの設計で、のちに最も大きな影響を与えたのは、マージマイニングに対応させたことだった。ビットコインのマイナーには費用が増えないので、ネームコインは自前のマイナーを一から集めなくても、ビットコインのマイナーの計算の力で守ってもらえた。その後、ビットコインとマイナーを取り合わずに、ビットコインと同じくらい安全にしたいアルトコインは、同じ方法を取り入れた。
ネームコインで実際に使われた主な機能は、.bitという、ドメイン名の末尾に付く新しい区分（トップレベルドメイン）だった。.bitの名前は検閲を受けにくく、使うにはネームコインに対応したDNSリゾルバが要る。使う人は一部にとどまった。主要ブラウザーは.bitの名前解決を取り込まなかったし、大半のユーザーは通常の閲覧でネームコインの名前に触れることがなかった。ネームコインの名前の仕組みは、今も動いている。
ネームコインが大事なのは、お金として使われたからではなく、新しいチェーンの作り方を示したからである。やる気のある開発者なら誰でも、ビットコインのコードをフォークし、ルールを変えて、別のチェーンを立ち上げられる。ネームコインはこのやり方を最初に示し、その後、同じやり方で数百のアルトコインが作られた。半年後に登場した、チャーリー・リーのライトコインも、その一つである。その後に続いたチェーンの全体は、ビットコインから分かれた通貨の系譜を扱った分析にまとめてある。
